父・六代目坂東彦三郎が、たいてい兄の六代目尾上菊五郎と同座していたので、自然、幼時から菊五郎の膝下で育った。幼名三代目坂東亀三郎から七代目坂東薪水を襲名したのが祖父・五代目菊五郎33回忌の追善興行。四代目尾上丑之助改め三代目尾上菊之助（七代目梅幸）、松本豊改め二代目尾上松緑との同時襲名で、それからも長くこの2人と行動を共にすることになる。

七代目彦三郎時代に記念すべき出来事は、昭和24年３月、大阪歌舞伎座に出演中、松緑が急病になり、その持ち役だった『勧進帳』の弁慶と『土蜘』の代役を命じられたとき。突然のことで大変な難行だったが、無事務め上げ、叔父菊五郎に激賞された。芸に厳しい六代目には滅多にないことなので、当人にとっては生涯忘れられない思い出になったのだ。

同年の７月には六代目が没し、菊五郎劇団結成、彦三郎もその幹部の1人という運びになる。当時、劇団には立役として松緑のほか、人気絶頂の九代目市川海老蔵（十一代目團十郎）が客分に迎えられて活躍したため、主要な演目ではどうしてもワキに廻ることが多かったが、常に破綻のない演技で舞台を引きしめた。律儀で堅実な芸風がぴたりと役柄に嵌まって、そのころ傑作とされたのが『天下茶屋』の弥助である。

十六代目市村羽左衛門の夭逝にともない、市村家と坂東家の親戚関係から、十七代目羽左衛門を襲名するが、辛抱立役を本領とする地味な芸域は変ることもなく、とくに大きな発展はなかったといってよい。しかし、高齢近くになると、『賀の祝』の白太夫や『鬼一法眼』『黄門記』の主人公など、重厚な老け役で滋味に富んだ演技を見せるようになる。世話物でも『三人吉三』の土左衛門伝吉や『鼠小僧』の与惣兵衛など、幕末のよどんだ空気の中に生きる老人の苦渋をみごとに描いている。

特筆されるのは、『勧進帳』の弁慶や『暫』、『一谷嫩軍記（いちのたにふたばぐんき）』の熊谷、『御所桜』の弁慶などを80近くなってから演じたこと。これら荒事や時代物の大立役は、肉体的にも老優には骨の折れる役だったが、後進には見られない格調の高い演技で晩年を飾ったのである。平成 13年３月新橋演舞場『忠臣蔵』の石堂右馬之丞を務め、翌４月大阪松竹座の十代目坂東三津五郎襲名披露興行に『口上』だけ出演、これが最後の舞台になった。

鳴物に詳しかったのは親ゆずり。その他、芝居には博識で、よく後進の指導に当たった。人柄は明朗闊達、スポーツマンタイプで、若いときからゴルフと野球を趣味にしていた。

【松井俊諭】

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  『摂州合邦辻』

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