二代目中村政治郎を名乗って、明治19年、養父・二代目中村梅玉(当時三代目福助)の上京に従い、５年間、九代目市川團十郎、五代目尾上菊五郎、初代市川左團次らの大一座で修業した。帰阪後、父が当時、人気沸騰の初代中村鴈治郎を補佐して、その脇に廻るようになると、娘方として鴈治郎一座に加わり、やがて鴈治郎の相手役をつとめるようになっていった。大阪風のやわらかさのある穏やかな女形だったので、競争者に三代目中村雀右衛門、初代中村魁車（かいしゃ）などもいたが、常に正妻的な立場に置かれた。明治40年、父の二代目中村梅玉襲名とともに、四代目中村福助を襲いだ。『傾城反魂香（けいせいはんごんこう）』「吃又」の女房お徳、『心中紙屋治兵衛』「河庄」の小春、『心中宵庚申』の女房お千代などの古典はもとより、新作（かきもの）『恋の湖』の小稲、『あかね染』の三勝、『九十九折（つづらおり）』の雛勇などの、鴈治郎の世話物に、良き女房役として舞台を助けた。特に『藤十郎の恋』のお梶は後世に残る名演であった。

父が没して10余年後の昭和10年、中座で三代目中村梅玉を襲名。口上は当然鴈治郎が述べるところであったが、前年暮れに倒れ出演できず、その千秋楽の直ぐ後で亡くなった。梅玉になると同時に、鴈治郎から独立した形になり、以後、二代目實川延若、魁車と共に大阪の劇壇を支える立場になり、東京でも実力を十分に振るった。温和な内にも気品のある芸風で、『加賀見山旧錦絵（かがみやまこきょうのにしきえ）』の尾上、『伽羅先代萩（めいぼくせんだいはぎ）』の政岡、『妹背山婦女庭訓（いもせやまおんなていきん）』の定高、『摂州合邦辻（せっしゅうがっぽうがつじ）』の玉手などで至芸を見せ、『仮名手本忠臣蔵』では塩冶判官や戸無瀬などが大きく本役だったが、晩年には早野勘平や加古川本蔵まで手がけ、独特の味を見せた。終戦後、六代目菊五郎に迎えられ、『吉田屋』の夕霧や、『摂州合邦辻』の玉手御前などで押絵のような古典美を東西の劇場で絶賛された。

見事な晩年を飾ったのは、芸の素質は言うまでもなく、鴈治郎の相手役として長年積み重ねてきた努力が、一気に花開いたのであろう。昭和22年、大阪の役者としては初めて芸術院会員に推される名誉も得たが、翌23年３月、静かに世を去った。今も梅玉の芸風に私淑する俳優は多い。

【奈河彰輔】

写真をクリックすると拡大画像をご覧いただけます

• 

  『廓文章』吉田屋

• 

  『助六』

• 

  『心中天網島』河庄

• 

  『摂州合邦辻』

• 

  『摂州合邦辻』