二代目坂東彦十郎の三男。三代目坂東鶴之助時代、新宿第一劇場を本拠とした青年歌舞伎では、人気実力共に抜きんでて活躍した。昭和14年、三代目阪東寿三郎の女房役に迎えられ、関西歌舞伎に籍を移し、二代目實川延若、三代目中村梅玉、初代中村扇雀(後の二代目鴈治郎)の向こうに廻り、東宝帰りの四代目中村もしほ（後の十七代目勘三郎)とも共演し、古典に新作に、次々にヒットを放ち、若女形（わかおやま）坂東鶴之助を売り出した。

昭和18年１月、大阪歌舞伎座で、大名跡中村富十郎の四代目を襲名、ゆかりの『京鹿子娘道成寺（きょうがのこむすめどうじょうじ）』で華々しく披露し、名実共に関西歌舞伎の立女形（たておやま）の地位を確保した。門閥外から出た役者としては稀有な出世だが、その裏付けには、強固な意志と並外れた努力があった。

戦後は、関西に移ってきた三代目市川寿海の相手役も勤め、引く手数多の存在ぶりを誇示した。その寿海の『助六由縁江戸桜』では、常に揚巻を演じ、格調の高い立女形の貫禄を十二分に堪能させた。

芸風は、上品で端正だが、愛嬌に乏しく、理知的で冷たいと言われたが、激しい意欲と情熱を内に秘め、表立たせなかったところに富十郎の真価があったのではないだろうか。古典の立女形格の数々の役、新作でも『少将滋幹の母』をはじめ多くの役々などで、富十郎独自の良さを見せたが、あえて『心中宵庚申』の女房お千代、『鳥辺山心中』のお染、『仮名手本忠臣蔵』「七段目」のお軽を代表作としたい。

やがて関西歌舞伎が次第に振わなくなっていく。上方生まれでないという理由で「七人の会」にも加えられず、二代目扇雀（四代目坂田藤十郎）、七代目大谷友右衛門（四代目中村雀右衛門）の台頭と共に、活躍の場が少なくなってきた。その頃、富十郎の存在を大きくアピールしたのが、自主公演「矢車座」の旗上げであった。『法成寺物語』や『女団七』で見せた気力こそ、富十郎の芸術的な情熱のほとばしりで、一入感銘が深かった。

年齢を加え、大きな歌舞伎役者になっていく可能性を秘めたまま、昭和35年10月17日、巡業先の福山で急逝した。時に53歳。若くして立女形の地位を極めたとはいえ、まだまだ若い退場であった。

【奈河彰輔】

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  『仮名手本忠臣蔵』六段目

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  『与話情浮名横櫛』源氏店

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  『鳥辺山心中』

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  『少将滋幹の母』

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  『堀川波の鼓』