三代目市川九團次の養子、三代目市川莚蔵は、終戦後初舞台を踏んだ、普通の、あえて言えば凡庸な役者だったが、昭和24年立ち上がった「歌舞伎再検討のための公演」（いわゆる武智歌舞伎）の第２回公演で、持役の『道行恋苧環（みちゆきこいのおだまき）』の求女（もとめ）と、病気休演の二代目中村扇雀（四代目坂田藤十郎）の代役『平家女護島』「俊寛」の千鳥で、彗星のように輝きだした。容姿に優れ、調子（せりふ）が明晰なので、たちまち人気若手花形となった。これがきっかけになり、当時関西の座頭（ざがしら）であった三代目市川寿海との養子縁組が整い、昭和26年、八代目市川雷蔵を襲名する。その後も順調な歩みを続けていたのだけれど、扇雀、坂東鶴之助（現中村富十郎）などの俊秀が一座に揃っていたものだから、十分に驥足（きそく）を展（の）ばせず昭和29年、大映よりの誘いを受け、映画の世界に転進する。以後の活躍は目覚しく、映画界の貴公子としてスターダムに駆け上がった。生涯の出演映画は153本。娯楽映画から、芸術作品まで、数々の話題作に主演し、主な映画賞を総なめにし、雷蔵独自の、確固たるスターの地位を築いた。

舞台への意欲も衰えず、昭和35、40、41年の３回大阪新歌舞伎座で、また昭和39年には日生劇場に出演している。大阪新歌舞伎座では、劇中劇の『鈴ヶ森』、『将軍江戸を去る』、『獄門帳』を養父・寿海と共演し、その指導で『番町皿屋敷』の青山播磨を演じている。日生劇場では『勧進帳』の富樫と、石原慎太郎の新作に挑み、舞台役者としても高い評価を受けた。その後も、映画はもとより、舞台の予定も、びっしり詰まっていたが、雷蔵畢生の夢は、自分の劇団を持つことで、新劇団『鏑矢（かぶらや）』の結成を発表し、第１回公演の準備を始めていたのだが、その頃、病魔が既に進行していて、昭和44年春、入院せざるを得なくなり、同年７月17日、37歳の若さで世を去った。念願は遂に永遠の夢になった。

もし、齢を重ね、舞台を続けていたら…、今日の演劇界に、もちろん歌舞伎の世界にも、計り知れぬ波紋を残し、大きな足跡をとどめていただろう。痛惜極まりない最後である。

【奈河彰輔】

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  『仮名手本忠臣蔵』六段目

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  『新版歌祭文』野崎村